¿Quién es la Virgen de la Arrixaca?

La Virgen de la Arrixaca, bajo la advocación de Santa María de la Arrixaca, es una imagen mariana originaria de Murcia y venerada desde la Edad Media como patrona del antiguo Reino de Murcia. Su culto está documentado al menos desde el siglo XIII, y su devoción ha marcado profundamente la historia religiosa y cultural de la ciudad.

Se trata de una talla sedente de madera policromada —probablemente de nogal— dorada con oro fino al agua, de autor anónimo. Representa a María con el Niño Jesús sentado sobre sus rodillas, según la iconografía medieval de la Virgen en Majestad, donde María actúa como trono de Dios. Ambas figuras presentan frontalidad e hieratismo, propios del románico final, aunque con rasgos de transición hacia el gótico. La Virgen porta en su mano derecha una esfera —interpretada como símbolo del mundo o como una manzana alusiva a María como nueva Eva—, mientras el Niño sostiene un libro, posiblemente en referencia a la Sagrada Escritura.

Origen y primeras referencias

El origen de la imagen es incierto y ha dado lugar a diversas teorías. Algunos autores sostienen que podría ser anterior a la conquista cristiana de Murcia, e incluso se ha apuntado a un posible origen visigodo. Otros defienden que fue traída por el infante don Alfonso —futuro Alfonso X el Sabio— tras la incorporación del Reino de Murcia a la Corona de Castilla.

La propia tradición recogida en las Cantigas de Santa María, especialmente en la Cantiga 169, menciona una imagen llamada Santa María de la Arrixaca que recibía culto en una pequeña ermita situada en el arrabal del mismo nombre, extramuros de la ciudad musulmana. En esa cantiga el rey afirma haber encontrado la imagen en un templo antiguo y deteriorado a su llegada a Murcia, lo que sugiere que su veneración podría ser anterior a la conquista cristiana.

El arrabal de la Arrixaca, citado en fuentes árabes como un barrio populoso y elegante, se extendía por zonas situadas al oeste y norte de la ciudad medieval. El significado del término “Arrixaca” ha sido objeto de debate entre estudiosos: se ha relacionado con expresiones árabes que significarían “tiro de arco”, “arrabal cercado” o “lugar elegante”.

Una leyenda popular relata que la imagen fue ocultada en un pozo para preservarla durante la dominación musulmana y redescubierta accidentalmente cuando un labrador, al intentar sacar agua, exclamó “¡Arre, jaca!”, expresión que habría dado origen popular al nombre “Arrejaca”.

Patronazgo y devoción histórica

Tras la incorporación del Reino de Murcia a la Corona castellana en 1243, mediante el Tratado de Alcaraz, Alfonso X el Sabio mostró una profunda devoción hacia esta imagen, dedicándole composiciones poéticas y consolidando su prestigio. La Virgen de la Arrixaca fue proclamada patrona del Reino de Murcia y de la ciudad, título que mantuvo hasta el siglo XVIII.

Durante siglos, su culto estuvo vinculado al Concejo murciano y a una antigua cofradía encargada de organizar celebraciones, procesiones y rogativas. Su devoción trascendió el ámbito local, atrayendo también a mercaderes extranjeros, especialmente italianos (genoveses, pisanos y sicilianos), vinculados al comercio de la seda.

A partir del siglo XVI el fervor fue disminuyendo progresivamente. Finalmente, en 1746, la ciudad nombró patrona a la Virgen de la Fuensanta, aunque algunos historiadores sostienen que el título de patrona del Reino nunca fue formalmente revocado.

Evolución del culto y restauraciones

La imagen recibió culto inicialmente en la ermita del arrabal y posteriormente en distintos emplazamientos, hasta quedar establecida en la iglesia de San Andrés, hoy Iglesia de San Andrés y Santa María de la Arrixaca, donde se conserva en la actualidad en su capilla.

A finales del siglo XIX, el erudito Javier Fuentes y Ponte redescubrió la talla en estado de abandono, la restauró y promovió el restablecimiento de su culto en 1886, fundando la Hermandad de Devotos de Santa María de la Arrixaca, integrada por destacadas personalidades del ámbito cultural murciano.

En 2012 la imagen fue nuevamente restaurada por el Centro de Restauración de la Región de Murcia y ese mismo año fue declarada Bien de Interés Cultural. Desde entonces, la Real y Antigua Hermandad de Devotos de Santa María de la Arrixaca impulsa su culto mediante celebraciones anuales —cuya festividad se celebra el último domingo de mayo, en recuerdo de la entrada pacífica de Alfonso en Murcia el 1 de mayo de 1243— y peregrinaciones por la Región con una imagen peregrina.

Hoy, la Virgen de la Arrixaca continúa siendo una de las principales advocaciones marianas de Murcia y símbolo histórico del antiguo Reino, cuya devoción ha perdurado a lo largo de más de siete siglos.